إي كولاي هو اختصار لكلمة إيشريكية قولونية وهي عبارة عن مجموعة واسعة ومتنوعة من البكتريا. معظم سلالاتها غير ضارة ومتواجدة بالجهاز الهضمي للإنسان إلا أن بعض هذه السلالات يمكن أن يشكل ضررًا يتمثل في تقلصات معوية وقئ وإسهال. وتعد الماشية هي المصدر الأساسي للعدوى بجانب بعض السوائل الأخرى والخضروات المختلطة بروث الماشية.

في عام 1982 تم التعرف على نوع خطير من الإيشريكية القولونية يصدر سم الشيجا (STEC-0157) وينتقل للإنسان بنفس طرق انتقال الإشريكية القولونية التي طالما تعايشت دون التسبب في أمراض خطيرة. ويتسبب السم في التهابات خطيرة قد تؤدي إلى مُتَلاَزِمَةُ انْحِلاَلِ الدَّمِ-اليوريمية التي تؤذي الكليتين والجهاز العصبي، ويشك العلماء في أن نوع شرس ومقاوم للمضادات الحيوية من البكتريا (EHEC-0104) هو سبب انتشار الوباء الحالي في شمال ألمانيا.